河下古镇

程攻

河下古镇，像一位历尽沧桑的老人，静静伫立在淮安的运河畔，诉说着千年的繁华与落寞。它的故事，可以追溯到春秋时期吴王夫差开凿邗沟时，因地处“北辰坊”口逐渐成市。待大运河全线贯通，淮安一跃成为漕运枢纽，三关鼎盛，河下也随之熠熠生辉，成为苏北的政治、经济、文化中心，更是运河线上一颗璀璨的明珠。
真正让河下繁荣起来的，是那些远道而来的盐商。盐，古人眼中的“白金”，不仅是生活必需品，更是国家命脉。明清时期，两淮盐务发达，淮北盐商纷纷在河下安家，商贾云集，使这座小镇迅速繁华起来。山西、河南、徽州、甚至云南的商人纷纷涌入，建宅筑路，开铺设市，连后来著名的莲花街，都是盐商们用船运来的石板铺成的，至今还能在老街上找到他们的印记。
盐商的到来，带来了财富，也带来了文化。阎若璩，这位考据学大师，正是盐商之后，承祖业之余，潜心治学，被誉为“继顾炎武后开考据之风的第一人”。盐商们不仅富甲一方，更以文会友，捐资助学，让河下成了名士辈出的文化沃土。
随着盐业的兴盛，河下市井繁荣，街市如织。湖嘴市、姜桥市、罗家桥市、米市、柴市……各种市集琳琅满目。盐商们建起一座座会馆，新安会馆、福建会馆、四明会馆，甚至还有韩国客商群居于此，留下了新罗坊的地名。富庶的盐商们追求精致生活，推动了淮扬菜的繁荣，也吸引了名医汇聚，形成了有名的“山阳医派”。
那些繁华盛景，更在康乾南巡时被推向高潮。盐商们极尽奢华，十里长亭接驾，花费数百万银两，只为赢得一声龙颜大悦。河下的园林，也在这股财富浪潮中拔地而起，私家园亭达六十余座，亭台楼阁间，流水潺潺，见证着当年盐商们的豪奢与风雅。
正如明代邱浚诗中所写：
“十里朱旗两岸舟，夜深歌舞几时休。
扬州千载繁华景，移在西湖嘴上头。”
那时的河下，宛如“小扬州”，灯火通明，歌舞不息。商贾云集，文人雅士相互唱和，成就了这座小镇的辉煌。而今，穿行在河下的老街，依然能感受到昔日的余韵。风吹过青石板路，仿佛还能听见昔日的喧嚣。古镇虽已褪去昔日光华，却在历史的长河中，留下了温柔而悠远的回响。